La storia del papà dei lampioni a gas e della sua pipa

Sembra davvero strano, ma anche i lampioni a gas hanno avuto un papà! Il suo nome era William Murdoch, viveva in Scozia dove era nato nel 1754 e di professione faceva l’ingegnere. William lavorava nell’officina “Soho Foundry” a Birmingham creata da James Watt per la realizzazione di motori a vapore. Proprio da quel James Watt che inventò la valvola di regolazione per mantenere costante la velocità delle macchine a vapore e da cui prende il nome l’unità di misura della potenza, chiamata appunto Watt.

Mentre era a Redruth in Cornovaglia per l’installazione di un impianto di pompaggio a motore, fece la scoperta che lo rese famoso. Come molte delle invenzioni più note anche questa avvenne quasi per caso. Murdoch era infatti accanto al camino in un momento di relax dopo il lavoro e fumava la sua pipa. Decise ad un certo punto di mettere all’interno del fornello un po’ di polvere di carbone e poi accese la pipa. Quando i vapori del gas cominciarono a diffondersi, Murdoch notò immediatamente che questi erano in grado di illuminarsi ed ebbe la grande intuizione.

Da quel giorno Murdoch inizio a fare esperimenti sull’illuminazione di diversi tipi di gas fino a concludere che il più efficace a questo scopo fosse proprio quello di carbone. A seguire cercò di mettere in pratica la sua scoperta e nel 1792 illuminò con il gas di carbone dapprima la sua abitazione a Redruth e successivamente l’officina della Soho Foundry, sia all’interno che all’esterno, suscitando così stupore ed ammirazione di tutta la popolazione di Birmingham che vedeva per la prima volta una luce ardere senza candele. Questa nuova modalità di illuminazione a gas presentava inoltre il vantaggio di non produrre scintille e quindi offriva una maggiore garanzia di sicurezza, sia per il suo impego per illuminare fabbriche ed  officine sia le abitazioni.

Grazie anche alla sua maggiore facilità di gestione rispetto al precedente sistema basato sulla accensione di uno stoppino immerso in un combustile o all’utilizzo di candele, l’illuminazione a gas si diffuse ben presto dagli interni alle città: la strada di Pall Mall a Londra fu la prima via pubblica ad essere illuminata a gas il 28 Gennaio del 1807.

Photo: Riproduzione di un ritratto di John Graham Gilbert – Museum and Art Gallery, Birmingham.